付淑捏着来信，信纸被翻来覆去揉得发皱，她用力一甩，扔在地上，心里一阵气恼。
上个月，她千挑万选，总算议定了心仪的儿媳人选，是宝文阁朱学士的亲妹妹，才貌双全又有贤名在外，祖上和付家还有过姻亲，真是亲上加亲的一门好姻缘，她一面托人去问，一面又问叶长空的意思，她虽是看好了，但多多少少还是要问一下儿子的意思。
叶长空当时听了，眼里带了点淡淡的笑意：“母亲既然挑了这么久，想必极好，不早些去问吗？”
那时她派出去的婆子刚刚回来，向她说明朱夫人愿意结这门亲事，叶长空也在一旁听着，却始终离得很远，好像这是旁人要娶妻，而不是他。
原本已经讲好，朱夫人想到叶长空快十九了，便主动和付淑说加快些流程，最好明年姑娘就能嫁过去，付淑刚开始觉得姑娘家主动提这事有些掉价，但叶长空年纪不小了也是事实，自然同意动作快些，早两天便过了纳吉，下了聘书，结果今早朱府就来信了——朱府的老太太，三个月前摔了一跤，捱到昨天，听闻女儿终身有托，终于心满意足，一口气咽下去，没了！
老太太撒手人寰，那朱府的小姐还要守孝呢，至少两年！他们家已经下了聘书，难道还能退亲不成？可她的长空都快十九了，她终于回过味来，难怪那朱夫人催她快点，这是好容易有个脱手的人家！
她怎么能不恼呢？居然被摆了一道。只恨那朱姑娘不孝，没能悲痛欲绝，跟老太太一起去了。
小丫鬟上前给她奉茶，她尝了一口有些烫，唇边一抹冷意，斥责小丫鬟不会奉茶，让她端着茶杯好好练练——那茶杯还是烫的啊。
叶长空甫一进来，看见的就是这样一幅场景，十二三岁的小丫鬟手都烫红了，眼角挂着泪珠，紧咬着下唇在旁边候着。
他心下叹气，自从他中进士后，付淑越发不知收敛了，也可能是更年期上来，脾气见涨，性子上来便要磋磨人，都忘了她立的是贤妇的名声。
“你先下去吧。”他对着小丫鬟说，小丫鬟泪眼汪汪地向他道了声谢，付淑当下起疑，怀疑他是看上了这小丫鬟，当然也有报复朱府的想法——不能娶妻，还不能纳几个通房吗？
“朱家的事情，你知道了吗？”
“嗯，父亲早上跟儿子提了一句。”
付淑恨声道：“他们瞒得可真好！娘竟没查出来，是娘对不住你——”
“母亲。”他神色淡淡，“儿子并不着急娶亲一事，今天前来，另有一事相问，还望母亲如实告知。”
“你要问什么？”
“二嫂至今未孕——可是母亲的手笔？”
付淑细长的眼睛微微眯起，而后睁开露出笑意：“这话从何说起？”
“望母亲如实相告。”
叶长空看向她的目光有些冷了，这点冷意刺痛了她，付淑放下茶杯：“你都知道了？”
叶长空抱手长鞠一躬，声音温润又疏离：“还望母亲今后不要这样做了，两家本是一体，便是父亲，也是不同意这样做的。”
“两家本是一体？”付淑嗤笑一声，“等老夫人一死，这家便分了，长空，你不明白吗？”
“况且，你和你爹在做些什么，娘也不是完全不知。”
“娘既然知道——”他的声音拉得有些长了，末尾带着森森冷意，像琵琶女收尾的诤然一声：“便应当明白，此举对我和父亲有害无利。”
付淑豁的站起来：“谁跟你说的？”
“娇娇来找过我了，嫂子也已经知道了。”他想起那个女孩站在他面前的样子，明明是弱质女流，却浑身带刺，逼问他是否知情，逼问他，为什么要这么手足相残？
为什么呢，自然是因为利益冲突。
可是，他低头看向地面，他好像并不想要这个利益，但一切都太迟了，他只能在父亲的船上小心驶舵，修修补补而已，他暂时还没有破釜沉舟的勇气，也不敢贸然弃船另投。
他其实已经很失望了，对父亲，对母亲，对这个家。
他沉住气，跟付淑分析其中利害：“嫂子有没有孩子本来都是不打紧的事，我和父亲的谋算在礼王殿下身上，做得好了自然封侯拜相，母亲何必引火上身呢？就像如今，若是娇娇冲动些，直接去祖母那里捅破，这是家丑不可外扬，但祖母对您一定会有怨恨，要是被有心人传出去，妹妹的名声该怎么办呢？外头的人，又怎么看我们家呢？”
付淑听得出来他话里有五分都在哄她，做得好了自然封侯拜相，若是不好呢？要是叶长生身子康健，她自然没有这个心思，但谁让他是个病秧子，她不肖想才是奇怪，她有点看出来，她这个儿子是心软了，不想对那府里的人下手。
心中慢慢蹭上一点儿恨意，她的儿子女儿怎么都往那府里靠。
叶长空走后许久，她猛然想起叶明惠，叶明珠是怎么知道的？她的法子可细着，那丫头一贯没心没肺，怎么可能注意到这些地方？破了她的螃蟹计是巧合，那香囊呢？
她咬碎一口银牙，一定是叶明惠！除了她，没有别人还知道了，她早警告过她，她居然还敢告密，胳膊肘往外拐的死丫头，如今是翅膀硬了，全然不听她的话了！
她把杯子狠狠地掼在地上，周围两个丫鬟忙跪下来要她消消气。
付淑冷笑着：“来人，去把二姑娘给我押过来。”
叶明惠还没押过来，外面却一阵吵闹，闹得人仰马翻，大丫鬟摘月忧心忡忡地进来，付淑高声喝她：“外面在吵些什么？没规没矩！”
摘月将信递给付淑，面上有些不忍：“是金陵的人来了，抬着尸体来的——雪姨娘和四爷的。”
付淑神色冷漠：“这也值得大呼小叫？不过是死了个庶子姨娘，这样大的派头，我还以为是在给我哭丧呢！”
付淑坐下来：“怎么死的？”
摘月：“来的人说，四爷在金陵放浪形骸，还时常殴打雨眉，有一次差点掐死了小少爷，姨娘看不过眼，命雨眉带着孩子改嫁，隔天晚上做了一桌菜，菜里下了毒，毒死了四爷，姨娘留下遗书后，也上吊了。”
“遗书里写了什么？”
“写了……”摘月不敢说，跪下来把信继续呈上去：“都是些污言秽语，奴婢不敢说，怕脏了夫人的耳朵。”
“让你说便说。”
“是……写了四爷是她带来的孽根祸种，自然由她带回去……还骂老爷不得好死，夫人……附了一首小词。”
倚朱楼，望朱楼，朱楼塌了起朱楼。
妾上朱楼观明月，恨不饮血泣丹青。
……
雪姨娘临终前痛骂叶听寒，叶听寒知道了勃然大怒，不许她葬入叶家家祠，命人扔去了乱葬岗，至于叶长福，他是不管生也不管养的，有撑得起门楣的长子在，这个小儿子的死活他并不在意，多少有点伤心，毕竟还是自己的骨肉，但也仅仅只是因为他是自己的骨肉，而不是叶长福。
日子往后不过半月，那个早产的四姑娘明雪发起了高热，小婴儿哭了两天就没声了，也跟着叶长福一起葬在了祖坟，付淑觉得两个“四”字凑在一起不好，意为连死（四），便请了道士过来做法事超度。
今天早上闹了一回，明日也还有，空气里弥漫着香烟的味道，墙上七扭八歪还贴了好些符箓，这是临时清出来的小灵堂，专为四爷和四姑娘做法事祷告。
叶长空站在中间这片空地里，中间一个四四方方的香炉还燃着几炷香，烟成直线向上飘着，他像迷路的旅人，看着眼前的这方景象，脸上带着茫然无措。
“长福……”
他念着这个名字，忽然间又意识到了付淑的一层恶意，这是她当时起的名字，寓意福气长长久久，可是念多了便知道。
长福，谐音娼妇，也是骂雪姨娘的。
雪姨娘对叶长福弃若敝履，他却爱她至死，也许他临终前还是含笑的，因为是死在母亲的手里。
连死都是恩典。
叶长空的脸上带着惨笑，只觉得荒唐，他想起来那日叶长福醉倒在地上，像一摊烂泥，他也觉得荒唐，他没有选择去拉他起来，反而给了他一个窝心脚。
“三哥。”
他听到熟悉的声音，转过身来，叶明珠裹着红色羽纱面的鹤氅，正站在门边，安静地同他对视。
“觉得失望吗？”
女孩的声音其实很轻，可落到他耳中，却放大无数遍，变得刺耳起来。
“有些。”
这两个字他吐得很慢，在短暂又漫长的两个字的时间里，他想到了很多事情，从第一次上学到第一次中举，从叶长福的出生到今天两个弟妹的死亡，他前所未有的难过。
这种难过的心情几乎压垮了他，他开始怀疑，自己一直以来都在做些什么？
“从小，我便被教导要事事拔尖，样样齐全，我不敢松懈，一直这样日复一日，我知道我是家中长子，早晚要担起这份责任，何况上头又有个出类拔萃的堂哥，六岁就能作诗。”
他顿了一顿，时间顷刻拉长：“我既然被这样要求着长大，自然会有配得上我能力的野心，后来我知道了很多事情，很多以前不知道的事情，既然前面的人已经走了一条路出来，跟着走就是了，我也不曾多想，毕竟想也无用。”
“后来呢？”
“再后来，我发现这条路和我想的实在是不太一样。”
叶明珠还是静静地看着他，朱唇轻启：“那你要换一条路走吗？”
空中忽然掠过无数鸟雀，一阵鸟鸣声呼啸而来，他仰起头去看，原来是数十只黑领蓝翼的喜鹊成群结伴飞过湛湛长空。
他的眼里漫上一层雾气，身形越发清薄。
“良禽择木而栖。”
贤臣择主而侍。
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