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叶明珠带给老夫人的是一个兔子型的灯笼，娇小的兔子抱着月饼，饼上还描了一个可爱的胖乎乎的福字，叶明珠拿着灯笼从外面蹦蹦跳跳地走来，老夫人在上首含笑看了半晌，等小孙女凑上前来，便把她搂到怀里亲昵。
“这个倒巧。”
“是吧。”叶明珠冲着她笑，“我就说祖母会喜欢，特地挑的。”
“只要是娇娇挑的，祖母都喜欢。”老夫人抚摸她的发顶，着人把最近得的镯子簪子什么的拿过来让她瞧，喜欢哪个便拿回去，一时丫鬟们走动起来，端了不少托盘过来，离老夫人最近的一个托盘上放的是一朵紫色的簪花，老夫人拿来戴在叶明珠的发髻上，认真看了一回：“紫色还是太庄重了，没得衬得你们小姑娘老。”
“是娇娇平时太跳脱了，所以显得不端庄嘛。”她扁扁嘴，老夫人笑道：“多大的姑娘了，还和以前七八岁上一样爱撒娇，不过祖母就喜欢你这样。”
“这簪花倒适合惠丫头，不过她总不爱这些花儿粉儿的，你婶子也有意把她扮得老成些，好好一个姑娘家，花一样的年纪，整得和老太太似的苦修念佛。”
“祖母也觉得二婶有些太过了是吗？”叶明珠连忙搂住老夫人的脖子，亲热道：“娇娇也看不惯，今天晚上想替二姐姐说情，还被二婶说了呢。”
老夫人顿了顿：“她敢说你？”
“说你什么？”
“说娇娇这么大了不知道多学半日能中状元的道理！说娇娇得天独厚，有个好父亲好哥哥，所以混吃混喝不勤勉……”
老夫人冷哼一声：“她自个儿倒是放了一天整假，把事都推给你娘和你姐姐做。”
“是啊，祖母，娇娇的话没有份量，要不祖母去说吧，让二姐姐松快松快，我们都好久不在一处玩了。”
老夫人拧了一把叶明珠的腮帮子，只是她渐渐大了，婴儿肥也随着消退，倒没什么肉可捏了，老夫人不由得有些惋惜，同时又睨她一眼：“你婶子教育女儿，祖母去说情？没有这样的道理。”
“有道理，怎么没有道理，祖母体恤孙女，这可是大大的道理。”
“你婶子可会因此讨厌祖母。”
叶明珠一时语塞，说不出话来，慢慢问了一句：“祖母在我们这里住，她讨厌祖母又能怎么样？说实话，我都不知道二婶是怎么看祖母的，兴许一直觉得祖母偏心都说不准……”
老夫人拍了拍她的手，拢在一处，轻声道：“这可难说。”
“罢了，左右祖母也是半截入土的人了，什么恩恩怨怨，也不过这几年的事，既然你心疼惠丫头，明日请安的时候，祖母就顺道说一说吧。”
鼻子忽然一酸，泪水在眼眶里打转，她闭了闭眼睛，想把眼泪逼回去，扑在老夫人怀里闷声道：“祖母别这么说，祖母一定会长命百岁的，您的身子骨好好的呢……”
今年是佑和十九年，距离老夫人的死还有三年不到，上一世老夫人死因蹊跷，怀疑有人投毒却一直没有找到证据，作为叶家的主心骨，参天大树，她死后的第二年就迎来了抄家。
叶明珠摸了摸老夫人沟壑纵横的脸，即使老夫人养尊处优，一直保养得当，上面也尽是岁月的痕迹，她凝视着一道道皱纹沟壑，暗暗发誓，绝对要让老夫人活过佑和二十二年的春天，她绝不重蹈覆辙。
“不说这些了，说说你下个月的生辰吧，去岁我与你姐姐都不在，发生的事情又多，草草地办了，今年可要给你补回来，娇娇说说，想请几班戏子来唱。”
叶明珠破涕为笑：“随便几班，我只要有好东西吃有新衣服穿就很满足了。”
老夫人再次摸摸她消逝的婴儿肥：“多吃些，姑娘家还是要有点肉看上去才漂亮，我就很喜欢唐代的《簪花仕女图》，一个个的，看上去有很有福气。”
第二天晨昏定省的时候，老夫人就跟付淑说了一通揠苗助长，操之过急的道理，付淑笑着应下了，肚内盘算着肯定是叶明珠让老夫人出面打她的脸，回去只是警告叶明惠少和叶明珠来往，其余的照旧。
老夫人耳聪目明，自然知道她在阳奉阴违，于是就用一个抄经孝顺的由头把叶明惠从西府支使过来，抄经不过半个时辰的事，把她叫来大半天——有时是一整天，不过是陪她老人家说说话，或者由着她和叶明珠一起下棋逗鸟，这个法子很绝，付淑毕竟立着贤妇的人设，没有理由去拒绝老夫人这一招——博个孝名对叶明惠来说也是有好处的，她只能是咬碎了一口银牙，生生憋着闷气，想她在叶家做了二十来年的媳妇，现在还是进士的娘，竟还要受这婆婆压制，管个女儿都不行，怎能不气。
她倒是想过让叶明惠称病不去，叶明惠用一种纳罕的眼光看着她，直看得她有些恼火起来，路过的叶长空听到她们二人说话，连忙阻止她发脾气，劝她不要违逆祖母，何必跟一个不理事的祖母过不去呢？祖母爱孙之心拳拳，也是好事。
对着女儿她还能作威作福，对着儿子她只好不得不听。
时间就这样一晃而过，转眼就到了叶明珠生辰这一天。
摆了二十来桌的宴席，请了许多的官眷过来，早一个月就开始筹算饮食娱乐，早上就散了一轮银子赏给下人，府里处处张灯结彩，鲜花着锦，外头的人看见这样大的排场，不知道内情还以为是府中小姐的及笄礼呢。
叶明珠在梳妆台前打着瞌睡，梨花带着几个小丫鬟围着她打转，前后忙活了两个时辰还没拾掇好，梨花在她耳边轻声道：“姑娘，抬一下头，要上花钿了。”
她照做，闭着眼睛感觉到眉心那一点濡湿，睁了眼睛，看见铜镜里的女孩眉翠唇朱，眉心点缀着一朵小巧艳丽的五瓣梅。
“会不会太艳了点？”梨花问她，叶明珠小时候是一个玉雪可爱的小团子，长开了以后像叶明蔻，五官走的是艳丽张扬的模样，往往给人一种过于盛气凌人的感觉。
叶明珠摸摸那朵五瓣梅，觉得挺好看的：“留着吧。”
叶明惠打帘进来，她今天也是一身新裁的衣裳，老夫人要给叶明珠大办生辰宴，吩咐下去让府里的哥儿姐儿多裁一身新衣裳，银子从她的体己钱里出，这身新的紫色团花交领裙就是这么来的。
“快到用饭的时候了，娇娇还没好吗？”
梨花行了一礼：“马上就好了。”
叶明珠打了个哈欠，眼泪都冒出来了：“过个生日怎么比平时还累……”
别人羡慕还来不及的东西，她却觉得累。
叶明惠不由自主地想着，叶明珠的生辰宴比她的及笄礼还要风光一倍，她及笄时，祖母都没这么用心……手指不觉掐进了帕子里，感觉到痛她才反应过来，慢慢松开捏皱的帕子。
等叶明珠终于装扮好了，叶明惠牵着她出去，叶明珠忽然扭头问她：“二姐姐，二婶还逼你苦修吗？”
“什么？”
叶明惠缓缓回过神来，抿唇道：“不曾了，母亲并非昏聩之人，祖母既然说了这事，母亲总不会违逆的。”
“哦……”
两人并肩到了席上，老夫人早到了，笑着招手让叶明珠过来，叶明珠就松开叶明惠的手，一路小跑过去，旁边的梨花看着哎了一声，刚梳好的发髻又散了。
叶明惠立在原地，掌心还残留着女孩的温度，风悄悄吹过来，这点余温很快就消失了，看着远方祖孙相乐的画面，她调整了下自己，也微笑着入了席。
山珍海味流水似的端上来，饭毕，仆人们上来清场，请各位宾客到后花园里去听戏。
叶明惠应酬了半日人情，加上复杂的情绪一直在翻涌，早就累了，就请了辞，回房休息，穿过垂花门，她带着有些疲惫的笑容对丫鬟们说：“都中午了，你们也回去休息吧，我去母亲那里睡。”
丫鬟们也就各自散去，她在抄手廊上慢慢地走着，看着湛蓝的天空，想起来很多事情，刘家二姑娘托她的香囊，母亲要她练熟背会的宫廷礼仪，父亲的不闻不问，叶明珠的笑容，祖母的偏心……
她忽然很想找个人吐一吐这些苦水，这些苦水她压在心里已经很多年了，都发酵成了酸涩的苦酒。
太累了。
她扶住墙，慢慢地喘了口气，被无形的压力压弯了瘦削的脊背。
她闭上眼睛想休息一会儿，却忽然听见墙后传来切切察察的人声。
“如何？……还是照送吧，凉性……”
“白慕荷……呵，叶长生……”
她心下一紧，睁开眼睛，看见周围的装饰，她分明已经走到了付淑的院子里，里头轻蔑的语调，也像她的母亲。
不知道为什么，她没有选择走进去，而是走到最近的窗前，贴紧了墙去听。
一墙之隔的付淑半挨在贵妃榻上，小丫鬟坐在小凳子上给她捶腿，对面一个瘦小佝偻的老太太赫然就是胡妈妈，正满脸堆笑，双手交叠在腹部，一副谄媚的姿态。
“上回送的那个麝香香囊，世子妃爱得跟什么似的，几乎日日戴在身上。”
付淑哂笑一声：“那香囊刺绣极好，又是点翠镶嵌又是玉镂雕，里头的香料也费了不少功夫去凑齐，还是石榴多子多福的样式，暗合了她的心事，别说她喜欢，就连我也舍不得给出去。”
胡妈妈的笑容饱满：“世子身体不好，世子妃又没孩子，等过几年世子一死，老爷承了爵位，这府里头的好东西不还是夫人您掌着，区区一个香囊罢了，还是它有福气，能被您瞧得上做了个套子。”
付淑笑起来，薄唇越发显薄：“妈妈不愧是府里的老人了，说话也比别人动听。”她不由得又想起当年：“那叶长生也是个命大的，当年我那蠢笨的大嫂一心和夫君斗气，却不恼那勾走了男人的姨娘，真是愚不可及，当时她但凡有点坏心，母子俱亡是多容易的事情！”
“也不用我现在想着怎么对付那对小夫妻。”
她又咯咯笑起来，平时的慈眉善目全都不见了，反生一股媚态：“也亏她蠢，挑进门的媳妇也一样蠢，真当咱们好心待她，还时不时回礼来。”
胡妈妈又奉承道：“哪是世子妃蠢呢，是夫人您高明啊，先用小点心试探笼络了，然后才慢慢地送凉食和香囊过去，她就是有两个脑子都想不到，这先送的东西安全，而后头的下了料啊。”
叶明惠听了心里一惊，连忙退了一步转身要走，就在这时候，外头送东西来的小丫鬟看见她，行礼喊了一声——
“二姑娘好。”
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