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闹了这么一出，房里的人都是各做各的，也无人敢说笑。幸而才一会儿，外面就报，说二爷接了舅老爷一家已经进了大门了。薛老夫人这才展了笑颜，丫鬟们忙扶着薛老夫人往外走，一行人在院子里等着。
薛老夫人心急，薛蝌只好先去迎接，才出了院子就看见自家父亲陪着沈老爷朝这边走来，身边还带着一个身量尚小的少年，后面跟着一乘小轿。那少年穿着靛青色绣金色波浪纹直身，系着黑色流苏系带，微抿着双唇，清华秀逸，恍若高岭之雪，不是小夫子沈笑宴又是谁。
撇撇嘴，薛蝌还是迎上去，笑道：“舅爷爷，父亲，一路辛苦了。”
沈老爷也是三四年上没见过薛蝌了，当年薛蝌病弱时，还是小小一团，如今却是长得精灵可爱。沈老爷定睛一看，笑道：“薛蝌原来长这么大了。你可还记得舅爷爷？”
薛蝌在沈家住过整整半年，当然还记得这个对自己千般好的舅爷爷，当即甜甜笑道：“当然还记得，舅爷爷最爱喝铁观音，还喜欢做小船。”
“哎呦，难为你还记得。笑宴，过来，你不是成天惦记着蝌儿吗，今日就让你好好看看他。”
沈老爷把沈笑宴招过来，又对薛蝌笑道：“你这位哥哥成日想着你，这次我特意把他带过来，你且多陪陪他。”
沈笑宴耳朵上泛起了可疑的红晕，大步上前，对着薛蝌做了一个揖，站了半晌，却不说话。
没想到沈老爷会这样说，薛蝌心内纳罕，盯着沈笑宴看了好几眼，不知道沈老爷说的是不是真的，也不知道怎么回话。薛蝌心想：沈笑宴不是最瞧不起自己小猴似的，不听话不懂事吗？什么时候对自己心心念念了？
薛昱看他们两个相对站着，互相打量不说话，打趣道：“看来果然是久别重逢，就差欲语泪先流了。”
沈老爷听了，大笑道：“很是，很是！”
倒是弄了薛蝌一个大红脸。沈笑宴听了，略微一笑，直如春暖花开。薛蝌偷瞧了一下，心想：小夫子长得还是不错的，就是整天不苟言笑，把这副好相貌都埋没了。
谈笑间，后面丫头扶着小轿上的一位夫人下来。那夫人年纪不大，穿的衣服也不甚华丽，整个人看起来灰扑扑的，给人很没有精神的感觉。沈老爷看她下来了，敛了笑容，给薛蝌介绍道：“这位你是三表婶，你该是没见过她的。”
“三表婶好。”
薛蝌乖巧的叫道，知道这就是沈家守寡的三奶奶了。他知道这位三表婶这次是过来挑选嗣子的，自己不能像待一般长辈一样对待她，所以也不敢显露出顽皮，乖乖的请安问好。
薛蝌这个年纪还是最讨长辈喜欢的时候，看薛蝌乖巧的样子，沈家三奶奶暂且去了一些忧愁，淡淡笑道：“我今日来做客，身上也没有什么好东西，只有前些日子得的一只小金猪，虽然不值什么钱，但是模样却可爱。听说你正是属猪的，就与你做个见面礼吧。”
只是这个小猪哪里不值什么钱。小金猪背上用红宝镶嵌了一个卍字，四周用细细的金丝掐出一个个寿字。不说这些红宝颜色浓艳色泽清透，是难得一见的珍品。单说这掐丝的工艺就已经是登峰造极，不输上用内造。薛蝌就要推辞，沈老爷一把把小金猪放进了薛蝌的手里，“给你你就收下，还推辞什么。”
薛蝌转念一想，自己也不知拿了沈家许多比这贵重多少倍的东西，也不就差这一个，因此笑着收下道谢。他本来长得可爱，又有意装乖讨好沈三奶奶，直逗得沈三奶奶笑出声来，再不复先前的颓丧之情，喜得沈老爷子摸了好几把胡子。
几人进了院子，薛老夫人早就等的着急的不行，看他们进来忙迎上来，欢喜道：“乐山，看见你平平安安到了，我就安心了。”
沈老爷子忙过去搀扶薛老夫人，感叹道：“三年未见，姐姐愈发显得年轻了。”
“哪里能越来越年轻，那不成了老妖精了？不过是这两年昱儿回来管事，让我这个老婆子能稍微歇歇。”
说笑间，沈老爷子忙拉了沈三奶奶和沈笑宴来给薛老夫人请安。薛老夫人看着沈家人丁昌盛，心中也十分羡慕。只是这个三侄媳妇未免太过命苦了些，刚嫁过来不久就守了寡。守寡之人，又是第一次见自己，这礼却是不好给，只是薛老夫人早有准备，从手上退下一串莲花座佛珠来，拉着沈三奶奶的手给她戴上，“这佛珠是早年在京城报恩寺时，法缘大师所赠，我经年带着，倒是悟出些意趣来。听说你也信佛，不如就给了你，不求什么，只求平安。”
沈三奶奶谢了，薛昱忙招呼大家到里面去说话，不要在这外面站着。
大家挨着座次做了，开始围着薛蝌和沈笑宴问些学业进度的话。沈老爷子早听说了皇上南巡期间薛家经历的凶险，如今看着薛蝌手上尚未脱痂的伤口，心疼的直念叨菩萨保佑。
薛蝌正不受用，正好顾氏从外面进来，向沈老爷子、表弟媳妇告罪，众人把目光都集中在顾氏身上，薛蝌才得以解脱。
“我们前日从泉州上船时，正好听闻顾家二爷顾元良调任泉州水师提督，想来现在已经上任了。如今倭寇暂平，南方海晏河清没有战事，外甥媳妇可以放心了。”
这几年沈家因为禁海被打压，全家的根基都已经移到了泉州一带，南方的消息自然灵通。
顾氏只知道自家二哥或有调令，却不知道原来是调到了泉州，忧愁道：“当年伯父虽然也管过水师平过倭寇，但是二哥从小在金陵长大，后来又到了西南。他管水师，却不知道顺不顺利。”
“倭寇已经平息，南安郡王在南边一家独大，吏治不清，民怨沸腾。顾提督这一任也不是为了战事而去的，外甥媳妇尽管放心。顾家二位将军将西南治理的井井有条，区区一个泉州，不过是探囊取物而已。”
沈老太爷也有些恭维顾氏的意思，毕竟沈家是做的海上生意，以后还要在顾元良手上讨生活。
“哪里值得舅舅这样夸赞。”
顾氏连忙谦让，不敢承沈老爷子这句话。
关于顾二爷的事点到即止，众人谈着说起了近日的新鲜事。江南官场的事情大家皆不敢多言，说的不过是各家婚丧嫁娶之事。
“贾家近日倒是有两门喜事，荣国公长孙贾琏娶了大儿媳妇的内侄女，王家的大姑娘。荣国府二爷贾政的长子新娶了……”
薛老夫人一时想不起来了，顾氏接话道：“是国子监祭酒李家的女儿。”
“对，就是国子监祭酒李家的女儿。看我老糊涂了，连这个都记不得了。”
薛老夫人自嘲了一下，又接着说道：“还是贾家老太君好福气，当年贾家在姑苏扬州一代监造海船，修造海舫时，我与她也有些相知，她也比我大不了多少年岁。如今她孙子都已经成家立业了，蟠儿和蝌儿却不知道要等到什么时候。”
“姐姐何必多想，儿孙自有儿孙福。我看着薛蟠和薛蝌都是好的，等过几年长大了，姐姐以后还有的是福享。”
想了想，薛老夫人又说道：“咱们这样的人家，富贵还在其次，还是平安和顺为上。像保龄候史家，世子去了，剩下的两个兄弟为了这份家财闹得沸沸扬扬，兄弟像仇人似的，还有什么意思？像是王家，兄弟扶持，虽然老二去了，老大王子腾却挣上了京营节度使，也不算辱没了祖上的名声。金陵四家，原是他家出生最低，现在看来，倒是他家如今爬得最高。”
这段话是说到了沈老爷子的心坎上了，沈家屹立百年还是巨富之家，也是多亏各房中人都争气，不说是做了多少实事，至少不曾添乱过。
说了这么多，顾氏突然想到一事，喜道：“舅舅说笑宴在泉州没有好老师，怕耽误了学业。如今我倒是想到了一个法子，笑宴老师的事情保管解决的又妥当又让人安心。”
泉州地势尤佳，既是大港又离京师遥远，天高皇帝远，十分适合沈家做的这项生意。但是比起江南，泉州到底少了些底蕴，家中子弟的教育便成了大问题。像那些志在家业或是资质平庸的尚且好办，像沈笑宴这样资质也好，还有志于科举的子弟，就让人头疼了。“外甥媳妇却有什么主意，还不快说与我听听？”
亲自给薛老夫人续上茶水，顾氏笑道：“这个我倒是要先讨老太太的视下。愿不愿意多一个孙子承欢膝下？”
薛老夫人疑惑不解，对着顾氏打趣道：“我却看你从哪里给我找一个孙子来？不成的话，我可要，罚你！”
下面的人听了笑成一团，薛昱却听出了顾氏话中的意思，笑道：“母亲还不明白？只在这屋里找就是了。”
这下子众人都明白了，薛老夫人笑道：“你们夫妻两个，却来欺负我这个老婆子了！”
平日里顾氏是在稳重不过的，这时也起了玩闹的意思，三两下走到沈笑宴背后道：“这个孙子难道不好，老太太难道不想要？不过纵是老太太不要，我也是不依的。跟他一比，我们家蝌儿倒成了地上的泥土，我宁愿把蝌儿换了他来。”
听顾氏这么一说，众人都已经笑得直不起腰来了。薛蝌原本坐在沈笑宴旁边，看他从脖子红到耳根，平日清逸出尘的脸难得露出了不知所措，也偷偷在那里捂着嘴直笑。
“我原来也是想过的，来金陵也有这样的打算，不过这件事到底还是看缘分。”
沈老爷也不是没有想过将沈笑宴送回原籍或是寄居在薛家，给他找一个好书院，认认真真读几年，以后再打算。一则沈笑宴年纪到底小了些，离了家人住在外面到底不放心；二则那些顶尖的书院也讲祖宗出身，沈家是赫赫有名的富商不假，在这些清贵人家眼里到底少了些分量。不过，若是顾氏肯为沈笑宴举荐，自然是再好不过的。
顾家老祖宗当年是做过首辅的人，后来国难殉国，先帝钦赐谥号文贞。顾家三子，大公子和二公子都在抵御鞑子入侵时死在了鞑子手里。唯有弃笔从戎的三儿子在南边抗倭逃过一劫，留下两个后嗣，如今的顾家大爷顾元年和顾家二爷顾元良。顾氏的父亲就是当年跟随顾三公子抗倭时以身殉国，她才被文贞公遗孀顾老夫人养在膝下。
家中并没有其他的正经姊妹，顾氏这个养女自然也金贵起来。况且顾家先是文臣后是武将，先有文贞公为国尽忠，后有顾三公子两辈人抗倭有功镇守西南，名声不堕，两边都是极给面子的。如果顾氏能从中说和，不说是进书院里，便是正经找一个老师也是可以，沈老爷子听顾氏这样说自然是欢喜的不行。
“如今杨尚书的家人出了孝，他家独子尚未起复。他原是鸿胪寺少卿，平日最爱收集各国逸事，研究外洋事物。他是开平五年的进士，家学渊源，做笑宴的老师不是正合适！”
“这样极好！二儿媳妇，你有几分把握？”
这可是一件天大的好事，杨宪南杨尚书是有名的清流，平日里下帖子也只请薛老夫人和顾氏，薛家是和他家说不上话的，能依靠的也就只有顾氏了。如果能替自己娘家侄孙牵线找到这样一个老师，薛老夫人也是与有荣焉。
若是没有五六分的把握，顾氏也不会张口。“前日见到杨夫人，她却说杨老爷并不着急起复，况且郡王爷才因为善文书局遇刺，他们更要避过这阵子风头。少说这两三年，他们还要呆在金陵。我想着杨老爷对外洋事物感兴趣，笑宴又是这样的资质，他也没有其他的学生，闲着也是闲着，这一两年指导指导笑宴倒是很好。不说是七八分，五分的把握还是有的。若是母亲和舅舅都愿意。我这就去说和。”
其实杨夫人之前就通过顾氏帮杨老爷找过懂外洋事务的人，也隐约露出过想要和沈家接触的意思，顾氏才敢打这样的包票。
本来沈家老爷子是北上接受平帝的召见的，哪里知道发生了这样的事，平帝直接就从金陵回了京，只留下一个动荡不堪的江南。沈老爷子来金陵除了见一见自己这位老姐姐以外，主要还是为了打听消息。沈家到底边缘些，没有薛家在朝廷里消息灵通。消息倒还在其次，这件事却实在是意外之喜。自从顾氏应下了这件事，沈老爷子脸上的笑就没停过。就连沈笑宴都红着一张脸一本正经的给顾氏道谢，让薛老夫人搂在怀里心肝儿肉似的叫。
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