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且说柳湘莲在家歇息几日，旧日好友听闻他归来，纷纷送来帖子邀约吃酒，更有几位，家中或老人过寿，或纳妾再娶，都请他去唱两出助兴。
天气炎热，兼之柳湘莲心里惦着尤三姐，烦乱之间，便生了拒意。
遂来人皆被他以时值国孝，不宜大闹大兴为由推挡过去。
如此又过几日，一天傍晚，暑热退散，杏奴捧着蒲扇驱赶蚊虫，柳湘莲搬着躺椅歪在院里乘凉。门外忽地走来两位公子，一样的青衫黑靴，一样的粉白面庞。
走近一看，竟是秦钟和冯渊二位。
柳湘莲闻声起身将二人迎进来，相互见礼坐下，杏奴自去准备茶点。
三人落座，柳湘莲因笑道：“几日不见，你们连襟连衣服都穿一样的，若不走近，远观还只当是哪家的孪生兄弟。
秦钟道：“岳母怜我衣袖磨损，给做的新衣裳。”
说着看一眼冯渊，冯渊接道：“娘怕我觉她偏心，就做了一样的给我。”
柳湘莲指着秦钟道：“瞧他，事还没成，口就先改了。”
秦钟闻言，羞得耳根子发红，忙道：“我提了亲的，只等国孝一过，就可成事。”
柳湘莲喜道：“好极，只是不知你几时去的，我原想着在家休息几日，等找一天去看你，不成想你悄没生息就把事情定下了。”
秦钟道：“我原就等得心急，你们回来那日，大哥派人来一说，我第二天就上门去了。”
柳湘莲说：“你心急至此，不知伯父怎么想？”
秦钟答：“能儿温柔和顺，爹他没有不答应的道理。只是，爹确实说希望我科考后再说成亲的事，可我等不及。幸好岳母和爹谈得来，不然这婚事也不能这么快定下。”
柳湘莲道：“早在我们没回来之前，甄夫人就对你喜欢得紧，回来见了你，可不得早早定下。”
秦钟笑说：“没有的事。”
冯渊却道：“他一来，家里的女人都围着转，恐他吃不好喝不好，我就完全失了宠啦。”
柳湘莲听他揶揄，瞅眼秦钟更加发红的耳根，也笑：“该，他原是新女婿，人又腼腆乖巧，你自是比不过的。”
三人闻言大笑，杏奴端上茶，众人喝过茶闲谈。
柳湘莲道：“对了，前儿个回来，在路上碰见东府的珍大爷和蓉小爷，说家老爷没了。我原想着与鲸卿和宝交好，论情论理也该去见个礼的，可这几日懒怠动弹，也没进城打听，不知出殡安排到哪日了？”
冯渊道：“这我住在城里，倒每日听的，不过都是市井上百姓们艳羡贾府的排场，这些倒无从得知。”
秦钟道：“大哥原不是都中人，与贾家素无来往，不知也不奇怪。”
他顿一顿道，“听家父说，仍须得几日，至少要等西府老太太回来再做打算。东府主子都在庙里守灵，府内无能人照看，整日里乱哄哄的。”
说到这里，他皱一皱眉，面色微冷。
柳湘莲听完不声，知道他想起姐姐，不好再说。冯渊却咂舌道：“要说大户人家真是不一样，光这些主子们的名称都记得人头疼。”
柳湘莲和秦钟对视一眼，他们都知道冯渊虽来自富庶人家，可家里人口简单，且他自己就是最大的主子，并不知大家族里错综复杂的关系。
秦钟道：“大哥，他们那样的人家，一屋子出来的兄弟姐妹都住得天各一方，有什么趣儿？一回自己院里，再想相见，还要一层层往上传话，但凡丫鬟婆子偷个懒，今儿要说的事非得拖到明儿个才能见上面。”
冯渊听完更惊讶，笑道：“这可真是开了眼界了，原在金陵，也觉得家里够富足了，都中一趟游，却显我是井底蛙了。”
柳湘莲道：“你听他说，哪就啰嗦成那样。”
他一拍手，笑道，“不过，贾家院多人杂，有规矩也是好事。否则，人来人往，偌大的府邸还不得被人搬空？再者，功勋贵族家，更遵循旧制，更小心守礼也是应当的。”
秦钟在一旁只听着冷笑，冯渊恍然大悟状：“说得也对，是我想当然了。”
众人静坐闲聊，柳湘莲衡量再三，还是忍不住开口问秦钟：“鲸卿刚说东府主子都在庙里守灵，府中无能人照看，那此次竟不是琏二奶奶主事了么？”
秦钟不知柳湘莲意欲何为，笑道：“你几时对这些上心来？”
柳湘莲低头喝茶，回道：“随口问问罢了。”
秦钟想想道：“上次她操持姐姐的丧事，说到底是给小辈操办，这一次是府中老爷的事，当然不能让她来办了。听说尤氏找了自己娘并两个姐妹来看家，可到底是亲戚，哪能真做得了东府的主？所以我说府里下人都知那三位不管事，放肆得很。”
柳湘莲听完，默默不语，暗暗琢磨，出殡那日，或许她们也会去，只是不知能不能见上一面。
冯渊看着柳湘莲，朝秦钟促狭地挤挤眼睛道：“柳兄这副模样，倒真像害了相思。”
秦钟附和：“小弟也觉得像。”
柳湘莲被人看破，也不遮掩，大方说道：“的确，今日见你们终身大事都已定下，难免心中羡慕。”
冯渊道：“看上哪家姑娘，兄弟帮你提亲。”
秦钟道：“对，我们可以帮忙。”
柳湘莲感到好笑，便说：“你们连襟俩一唱一和，我一拳可难敌四手。”
三人大笑，杏奴在厨房收拾出一桌酒菜，摆在偏厅，他们移步坐下，对饮吃菜，复又说了一会闲话，商定好送殡日一同去贾家见礼，也便散了。
却说秦钟与冯渊自柳湘莲处出来，慢步回家。两人趁着夜晚清凉，踏月而归，边走边谈。
冯渊因笑道：“说起柳兄的心仪姑娘，你可有头绪？”
秦钟摇头道：“不好说，认识他多年，从未见过他对哪位姑娘念念不忘。他是君子，有女子在场都目不斜视，身边连个丫鬟都没有。”
冯渊道：“既如此，那他问起东府主事过的琏二奶奶，不是很奇怪吗？”
秦钟道：“难不成柳大哥……”他不敢说出口，诚然，琏二奶奶美艳无双，但她已他人妇，柳兄再不羁，也不能有这样的心思。
冯渊道：“多情自古空余恨，要是别人，柳兄或仍有一线希望，但对方若是贾府的少奶奶，他就只能挥剑斩情丝，否则对他自己百害而无一利。”
秦钟叹息：“柳大哥那样一个通透潇洒的人，碰上这种事，也会头疼。可见情之一字，害多少人痛苦。”
冯渊闻言笑道：“你才多大点，就说这样的话，更何况你情路并非坎坷至极，与能儿也算天造地设，何来这些感慨！”
秦钟脸红，他是有感于姐姐的事，但那些往事他又不能尽说与冯渊听。冯渊是他生平所见的公子哥里，除宝外，最赤诚纯真的一个，两人相处，冯渊就如同兄长一般照顾他，他喜欢这样的连襟。
两人一路说说笑笑，各自归家后睡下。
转眼到出殡日，柳湘莲一早就起来梳洗，命着杏奴拿出所有的见客衣裳细细挑选。
杏奴提衣比划，他又嫌着紫色隆重，粉色轻佻，红色艳，白色素。
几番折腾，杏奴没了耐心，苦道：“爷忒多事，今儿又不是什么大场面，左右要骑马沾灰，何苦费这心力？要我说，白事就穿白衣，既稳妥又不扎眼。”
柳湘莲正在挽发，听杏奴抱怨，禁不住笑骂道：“放屁！白衣才扎眼，他又不是我家老爷，我凭什么穿白衣。”
杏奴噘嘴，转手把怀里衣服放回柜里，拎出来一件柳湘莲平日练武穿的蓝色箭袖锦袍，笑道：“实在不行，还是穿这件，既方便又不扎眼。”
柳湘莲转头看一眼，想起快到与冯渊他们的约定时间，便随口道：“也罢，就这件吧。”
换完衣服，简单用过早饭，柳湘莲上马往城里奔去，与秦钟和冯渊会着后，三人步行到贾府。
宝一早得信，本想用过饭就过来陪贾蓉待客，顺便与秦钟见上一见，但老夫人自回来便大病，时至今日也未曾痊愈，加上凤姐也病了，老夫人便留他在跟前侍奉。他遂歇了心思，闷闷地守在老夫人榻前，不敢远离。
但后来宝听茗烟说柳湘莲也来了，心痒难耐，到底寻个由头跑过去见了一面。
几人相见，匆忙说上几句，那边就有人来寻宝，说老夫人找。
宝没法儿，将他们安排在自家祭棚里歇着，便告罪回去了。
柳湘莲得空就在人群里看，一圈过后，终是确定那人没来，便有些怏怏的，冯渊和秦钟望一眼，相视摇头。
晚间柳湘莲满身酒气归家，杏奴迎上来问要不要用饭，柳湘莲心情不好，摆手说不要。
杏奴看出主子不高兴，便手脚麻利烧好洗澡水，伺候他沐浴休息。
翌日一早，冯渊和秦钟念着昨日柳湘莲兴致不高，便来找他喝酒解闷。杏奴不高兴，在旁嘟囔：“少爷们，哪有人一大早就喝酒的？”
柳湘莲喝道：“没大没小，还不快退下！”
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