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“阿敏，京城时局动荡，这个时候，我并不希望你去那里。”
寒朔夜，天空无星，戍边的战士三五成群，围着篝火取暖进食。
带头的伙夫兵高子被征招之前是位厨子，厨艺高群，为人甚是大大咧咧，见少年孤身靠在寒石边，仰望南方天空，笑问：“翟押监，可是在想着某位姑娘。”
这位翟押监平日里不苟言笑，此时难得竟露了一丝笑意：“是的，未婚妻子。”
高子惊异于少年的答话，再想搭话，却听见远处营地有人高声呼喝他的名字。
他怒喝道：“直娘贼，大半夜吃吃喝喝，真他娘的以为自己是主子。”
怨归怨，到底职责在身，向少年告罪后，忙大跑着向伙方跑去。
少年无动于衷。
岁月荏苒，不知不觉，他已在塞外驻守两年，只不过，不是在禁军，而是在被称为“役军”的厢军之中。
两年前兄长之死，仍是影响到翟家军中地位。无旨返京的罪名被做实，尽管翟涸之死已成为无头公案，父亲为着家族的安危，只有退后一步，请罪归田。
他没想到，我退敌进。朝廷仍不肯放过翟家，翟家一时的退缩，换来的，是驻北禁军翟系人马被清洗。如今翟家只有暗线人马，伏在原处，只待日后东山再起。
翟且一步落错，害得兄弟沦为阶下囚，心中愧疚，再加上爱子被害，心中好战之意萧索，便将重担交给翟湛。
他没有想到，这小儿以往看起来并不出众，如今经历大难，竟似换一个人，勇猛上进，令他刮目相看。
如今调任禁北军都使的正是翟家宿敌彭涓，可见天子打压翟家之意，翟湛的禁军复兴之路，俨然受挫。
他急的团团转，而他这位小儿，竟不慌不忙，主动同他提议：“儿子愿去厢北军。”
“胡涂！”
翟且斥道：“厢北军是什么地方，在禁北军身后打杂奴役，你一个堂堂将军之子，竟要去养着老弱病残的地方，做个大头伙夫兵，侍伺他们么？”
“父亲！”
翟湛肃然道：“强将手下无弱兵，难道你还怕我翟家会驯出什么孬兵来！何况塞外是多事之地，有战打，才有战功可享！”
两人僵持不下，这时翟家一家之主同他们下了决断。
“去！为何不去！”
翟平道：“棋局已死，为何不快另辟蹊径？更何况，厢军与禁军之间还有晋升之途。”
“我有老部下在厢军任都使，湛儿到那里，也好有个照应。”
少年望着南方空宇，想着此时少女在做些什么。这个时辰，她应该已经盖着温暖得散发着馨香的被褥，进入梦乡。不知她的梦里可有自己？
想起临别之时，少女的冷言冷语，他不禁皱了皱眉。
远处高子带着伙夫们，将酒香肉鲜运往禁北军营，香味飘在空气中，引得厢北军士纷纷垂涎,抱怨：“直娘贼，爷煮得是肉，吃得是草，那般孙子倒好，大晚上大快朵颐,也不怕骨头哽嗓。”
这也难怪，厢北军为后勤役军，与身边战前士兵的禁北军伙食差了不止两阶，看得着，摸不着，直馋得这般大头兵们喝骂不止。
翟湛凭着敢拼敢斗，加之翟家军声誉在外，翟湛家学甚深，打败不少因他年轻前来挑衅的士兵。两年之内，倒集攒起不少军中声望，例如伙夫长高子，百卒兵陈彥，便是他的死忠粉。
陈彥正与人押着今次刚刺配的囚犯前来见他。这批人里有个人，是个好苗子，虽然沉默寡言，看上去有些像二傻子，他却很看得上眼。
翟湛挑眼打量着当中身形最高大的汉子。他肌肤稍黑，五官深遂分明，左颊上刺着“囚”字。经过长途拔涉，衣裳虽破，难得竟干净地很。
陈彥见汉子顶着押监的目光，毫无反应，一点眼力界竟也无，忙笑着替他道：“翟押军，这人叫云缄，是山南岭上的贼匪首领，去岁军中剿匪，他勇猛得很，一个人打杀七、八人。翟大将军见他善将，起了爱才之心，替他求情，方判了刺配，如今是咱们厢北军的人。”
厢军来源，除了地方充员，禁军降级，亦有似云缄这种犯了事的配军，这类士兵大多能打敢拼，只是野子性，难驯得很。
翟湛点点头，问道：“可敢拼？”
云缄问：“回家？”
陈彥解释道：“押监，这兄弟，不会说话的紧，大抵他是问若是他拼得了军功，可让回家？”
想必家中有牵念不舍之人，翟湛想起冉敏，不自觉嘴角泛起一丝笑意：“可有人在家等你？”
云缄点点头，右手捂住了左胸处。只有他知道，那里藏着冉敏的帕子与自己打算送予她的簪环，他抿了抿嘴，道：“是。”
“我也是，我的未婚妻子在等我回去。”
翟湛望着天边穹宇。
云缄不明白他在看什么，问道：“看？”
这次，翟湛却明白了他的意思。“我在看胜利的曙光。”
“禁北军的制肘，我们的机会。”
他指着天边正缓缓飘过的云，道：“是生是死，看天。”
丁丑日，北朝朔北塞边，发生一场战役。军状送到京城紫禁大殿天子案上，上面如此记述：丁丑日，暴风雪。敌军夜袭军营，死伤半数。入侵五百里，敌马匹四蹄陷入雪坑。厢北军乘机攻入，击溃敌部。往北，风雪紧，敌被风雪冲散，而我军将士以逸待劳，伤敌无数。
天子龙颜大悦，下令拷赏三军，禁北军都使战时享乐，延误军情被贬入狱，都使之位由副职唐延顶上。
军场瞬息万变，京中也是一样，被贬的彭涓之女，也于他入狱的第二日，暴毙于太子府。
这一切，冉敏全都不知晓。彼此，她正乘舟与冉柏一家，在前往京中的路上。
绢草刚被张氏的丫环喊去，千万百计套着她的话，只被她四两拨千斤拦了去。
她见冉敏靠在床边，手持一卷书，看得不亦乐乎，埋怨道：“大姑娘，都怪舅老爷送了这些东西。那边正费尽心思，打听着这匣子里，到底装了些什么呢。”
冉敏只觉好笑，道：“怕是穷疯了，不然，凭她外祖父张氏在京中的威望，必不能做出这等下的事来。”
她说的是今年五月里芝华盗齐氏的私房一事。此事原本不为人所知，是死的张氏闹了出来。
芝华平时便嘴甜，贯会哄人开心，齐氏很是喜欢，难得竟让她到抱厦里与她同住。
芝华也奸滑得很，在冉家住过一夏，便已料到，冉家有意栽培得并非是她，加上母亲时常在耳边教唆，竟出偷盗齐氏私房的行为。
那时当场被素锦撞破，她年纪小，有心遮掩，只说齐氏唤她来取，随手一扬，便将里头的帕子攥在手里。素锦例来替齐氏看管财帛，自然知道里面的东西，这帕子是齐氏的逆鳞，平日别人提一下也不可，怎可能让芝华来取不过碍着她仕族闺秀的面子，素锦只偷偷禀告给齐氏一人。
齐氏听到自己私财被觊觎，难得动了怒，颤颤巍巍指着芝华，几乎晕过去，素锦吓得慌了神，忙掐人中，灌参汤，才将齐氏缓了回来。
齐氏刚清醒，便忙着让素锦开木匣，查看物件。她别的也不看，单先在匣子里寻用手帕打结做成的小老鼠，见它安然，便放了心，忙命素锦将匣子上锁，藏起来。
冉敏自也套过芝华的话，盗窃自是恶行，她遮遮掩掩，只不愿说，被冉敏恐吓要将此事告知她京中表姐妹，她才慌忙吐露。
“瓶里的帕子是什么？”
“姐姐问话，芝姐儿自然知无不言。”
芝华道：“那帕极其寻常，来回十寸见方，白色素锦制成，中间几道暗红而斑驳的血渍。”
芝华年幼，不懂这是什么，冉敏前世曾经过一次，却知道。
这是一方元帕。
听芝华所述，帕子的颜色有部份已染上旧色，约有十数年历史。
观齐氏的反应，不难知道这样东西对她的重要性，但是她猜不透，区区一方女人的元帕，对素来淡漠的齐氏有着怎样的意义。
冉敏曾命青艾偷偷接近素锦，打探这样东西的来历，也未探出究竟。一来素锦口风紧，二来齐氏只是命她保管，并未告诉她此物的来历。
齐氏的丫环婆子，最长的如赐给冉敏姐弟的沈嬷嬷，在她身边不过呆了十几年。冉敏问起，也只是茫然摇头，说道：“老奴进园子那年，倒是园子里扫洒的粗使丫环们说过，那年里老太太屋里的丫环都染上恶疾。那时大太太刚当家，怕传染给老太太，便将染疾的仆人全迁了出去。后来这些人死得死，被卖的卖，倒是一个也没剩下。”
“沈嬷嬷，你的元帕呢？”
冉敏出其不意，沈嬷嬷饶是一把年纪，仍羞窘不堪，小主子问话，她亦不好不答，只说道：“大姑娘说这个，让老奴怎么说好。只是姑娘是有身份的人，在主子夫人面前可莫提此话，省得太太们责您少修女德。”
这话一个未出阁的女儿家提起，自是不妥，可此时冉敏哪管得了这许多，迫着沈嬷追问：“嬷嬷不说，自有人答，我也是好奇，既然嬷嬷这里无解，那我去说女学先生便是。”
沈嬷嬷愈发急了，先生知道了，哪只冉敏受罚，她这位教养嬷嬷在责难逃。
她忙拦住冉敏，苦苦哀求道：“大姑娘莫折腾老奴，老奴答便是。只是姑娘莫到外面传。”
她低声道：“老奴是是穷苦人家出身，哪有这些个规矩。姑娘若问大家贵媳的元帕，那是合衾第二日，由婆母身边的老嬷嬷亲自收了交与婆母保管。”
冉敏问道：“大伯母与我娘亲、继母的元帕也是如此？”
“是的，不过验明正身，便由贴身嬷嬷寄在贞善堂，等到媳妇们寿终正寝的那一天，便将各自元帕随葬入棺。”
这么说，除了母亲，大伯娘与继母的元帕，都应还在贞善堂，只要她查查，便可以清楚这个元帕到底属于谁。
原本，冉敏以为事情很快便能水落石出，出乎意料地是，绢草从贞善堂回来后，却告诉她，贞善堂中，所有的元帕都在。
既然不是这个家里的媳妇所属，那又是谁呢？
辗然不通，她将这件事告诉了耿云彬。
耿云彬思索片刻，突然道：“我明白了，我明白了。”
他的脸色变得极其凝重，一会又摇头自语道：“不对。”
他倏地抓住冉敏的手，说道：“蔓姐儿，我知道，你一定有解开乌木中木匣的办法！”